经过一番激烈的哭诉、詈骂、争吵，白氏和明氏两个，总算弄清楚了这桩公案的来龙去脉。
小蕊是安徽颍上人氏，祖上也曾进士及第，乾隆、嘉庆、道光三朝，都曾出仕。到了小蕊父亲这一代，乡试中式之后，两度会试，皆未能再进一步。不过，家中数代积有薄产，虽非大富，但衣食无忧，也就不以为甚，绝了入仕之念，安心伴着贤妻娇女，读书戏墨，倒也逍遥自在。
小蕊是家里唯一的孩子，父亲便拿她当儿子来教。小蕊聪明灵慧，父亲不止一次宣称：小蕊如果是个男孩子，将来的功名，一定远在自己之上。
长毛乱起，一切毁于战火。小蕊一门十余口，尽皆死于乱军之中，只有她一个十几岁的女孩子，侥幸逃出生天，随着大队难民，一路向北，颠沛流离，吃了无数苦楚，最后竟然给她走到了北京。
这算是一个奇迹。回头想一想，实在要感激过世的父母，当年一时心软，没有替她缠足，不然，小脚伶仃，无论如何，也不可能活着走到北京。
原来小蕊幼时，一缠足便哭闹不休，力竭声嘶，至于昏厥。试了几次，都是如此。父亲视这个独女为掌上明珠，实在狠不下心来，便说：“罢了，罢了！”
母亲发愁：“这……将来可怎么嫁人啊？难道……去给人家做小不成？”
父亲“哼”了一声，说道：“真嫁不出去，就一辈子守着爹娘好了，也没有什么不好！”
不过，到了京城，不代表就有活路。地冻天寒，饿得前胸贴后背的小蕊，终于昏倒在路边。
她瘫倒的地方，正正在宣武门天主堂门前马路对过，当时的“司铎”艾布纳，发现了这个奄奄一息的女孩子，动了恻隐之心，收留了她。
北京有四大教堂，俗称“东堂”、“西堂”、“南堂”、“北堂”。其中的“南堂”，就是这座宣武门天主堂，由明万历朝时候的意大利传教士利玛窦创建，乃是北京城最古老的天主教堂。
不过，利玛窦手创的天主堂，只是一座小小的中式四合院，插上一具十字架表明身份而已。艾布纳“司铎”的这座“南堂”，规制宏伟，地道的欧洲巴洛克风格，乃是顺治朝由掌钦天监事的德籍传教士汤若望翻建于原址，康熙朝一次重建，一次大修，雍正朝再大修了一次，才最终定型的。
道光十八年，宣宗下旨禁天主教，天主教堂统统被收归朝廷。辛酉之变后，按照条约予以发还，艾布纳就是罗马教廷派来“接收”这个“南堂”的。
小蕊就留在“南堂”帮佣。
艾布纳很喜欢这个聪慧伶俐的女孩子，有空的时候，就教她英文、法文、拉丁文，还有简单的科学文化知识。几年下来，小蕊熟练地掌握了英文，法文、拉丁文也算“粗通”，其余的“西学”，亦颇有所得。
从天堂跌入地狱，又从地狱中爬了出来，过回了一个正常人的生活，小蕊心满意足。她没有更高的要求，就这样做一个女佣，平平静静地过完一辈子就好了。
可是，她的人生，注定平静不下来。
艾布纳被梵蒂冈调往其他教区，接任“南堂”司铎的，就是留着一部红褐色大胡子的庄汤尼。
庄汤尼一到任，就发现这个小女佣，居然还是一只迷途的羔羊——这怎么可以？
事实上，艾布纳也曾问过小蕊，要不要入教？小蕊婉言谢绝了。艾布纳性格温和，不以为甚，这个事儿，就搁开了手。
但庄汤尼不同。他的性格，激切偏执，觉得教会对这个小姑娘有活命之恩，她却不肯皈依天主，真正是岂有此理！
冲突就此展开。每次争吵，庄汤尼总是一副咆哮帝的模样，不但脸红脖子粗，而且张牙舞爪，似乎随时就要动手打人了。他身材魁梧，面目狰狞，不但粗言秽语，口水还屡屡喷到小蕊的头发上，叫小蕊既恐惧，又厌恶。
矛盾愈演愈烈，终于，庄汤尼发了狠，他声称，若小蕊还继续受魔鬼的迷惑，他就要把小蕊关起来，向上帝忏悔，什么时候想明白了，什么时候放出来——一辈子想不明白，就一辈子关着！
以小蕊对庄汤尼的了解，这个家伙，真干的出这样子的事情。她无暇细想，觑了一个空子，冲出了教堂。庄汤尼勃然大怒，拔足便追。一个姓文的通译，阻拦不及，也慌忙自后赶了上来。
法源寺和“南堂”，都在宣武门附近，距离并不算远。小蕊原本想着，进了法源寺，佛门净地，庄汤尼总不能再强凶霸道。不想一奔进轿子胡同，却发现法源寺山门紧闭，竟不得其门而入。这个时候，庄汤尼和文通译，已经一先一后赶到了。
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白氏平静地说道：“请问大师，这位小蕊姑娘，同贵教堂，签了卖身契吗？”
庄汤尼一愣，说道：“这个倒是没有。”
“那么，嗯，那个……‘劳动合同’呢？”
庄汤尼和文通译，没想到这位年轻的贵妇人，居然晓得“劳动合同”这回事，不禁都露出了讶异的神色。
几位身披锦衣袈裟的中国大和尚，却是一脸茫然。
“呃，这个，也没有。”
“这么说，小蕊姑娘就是‘自由身’了。”
顿了一顿，白氏继续说道：“那么，是留是去，去向何处，自然听凭本人自便——小蕊姑娘，你自己的意思呢？”
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